Geïnspireerd door de Porsche 356 en een aantal spyder prototypes die door Walter Glöckler waren gebouwd en waarin hij zelf ook racete besloot Porsche in 1951 om een auto te bouwen voor het rijden van endurance races. De Porsche 550 Spyder werd voor het eerst getoond op de Autosalon van Parijs in 1953 waarbij direct het compacte formaat opviel. De auto was zo klein en laag dat deze met Hans Herrmann aan het stuur tijdens de Mille Miglia in 1954 onder gesloten spoorbomen doorreed!

De 550 bleek erg succesvol te zijn op het circuit, de allereerste auto boekte meteen een overwinning op de Nurburgring in 1953. Daarna boekte men de ene overwinning na de andere. Tussen 1953 en 1965 zou de 550 starten in maar liefst 370 races over de gehele wereld waarvan 95 met winst werden uitgereden. In nog eens 75 races werd de 550 winnaar in zijn klasse. Met zijn lage gewicht reed de 550 veel krachtigere auto’s zoek op het circuit. Daarnaast staat het model bekend als de hoofdrolspeler bij de tragische dood van James Dean.