Arado AR196 D-IHQI prototype 1938

In 1936 startte het Duitse Ministerie voor Luchtvaart (Reichsluftfahrtministerium) een programma voor de vervanging van het verouderde maritieme toestel Heikel He 50 als katapultvliegtuig voor aan boord van de schepen van de Kriegsmarine. De eisen omschreven een verkenningsvliegtuig met één of twee drijvers, twee bemanningsleden en een vermogen van tussen de 800 en 900 pk. Arado kwam hiervoor met het ontwerp van de Arado Ar 196.
Het toestel zou de belangrijkste één motorige verkenner van de Kriegsmarine worden.

In november 1938 was het eerste voorserie-exemplaar, de Ar 196 V1 klaar. Het toestel met werknummer 2589, kreeg kenteken D-IEHK. De eerste vlucht op 1 juni 1937 werd uitgevoerd met een BMW 132D motor van 880pk en een tweebladige propeller vanaf de Plauer See. Het prototype werd op 16 juli 1937 afgedragen aan de Erprobungsstelle Travemünde. In maart 1938 ging het toestel terug naar Arado vanwege een recordvlucht waarbij het toestel een BMW 132SA motor ontving, een volledig gesloten cockpit en diverse aerodynamische verbeteringen. Voor zover bekend heeft deze vlucht echter nooit plaatsgevonden.

Kort daarop volgde het tweede exemplaar, de 196 V2, Werknummer 2590, kenteken D-IHQI. Dit toestel werd vooral gebruikt voor het uittesten van wapens en vloog in september 1938 voor het eerst. De V2 werd het uitgangsmodel voor de A-serie toestellen.